Oribela, uma jovem de 16 anos, sensível e religiosa, chega ao Brasil em 1580, junto com um grupo de órfãs, enviado pela Rainha de Portugal para desposar os primeiros colonizadores. Contra a sua vontade, Oribela é entregue em casamento a Francisco de Albuquerque e segue com o marido sertão adentro, para seu engenho de açúcar.

Apesar de ser um homem rude, Francisco trata Oribela respeitosamente: quer que ela seja a senhora da casa, mãe de seus filhos brancos. Mas, na fazenda, moram sua mãe e uma jovem irmã, num estranho e incestuoso núcleo familiar. Oribela estranha a gente e o lugar. Ela foge de casa. Quer pegar um navio e voltar a Portugal. Mas Francisco a recaptura. Furioso, ele a prende acorrentada num galpão.

Sozinha e ferida, Oribela tem contato apenas com uma índia, Temericô, que vem lhe trazer comida. A jovem se deprime, passa dias chorando. É a índia quem, pouco a pouco, ajuda-a a se recuperar. Francisco então a traz de volta à família.

A partir daí, Oribela enfrenta novas e reveladoras situações e conhece outras paixões. O final surpreende e mostra a trajetória de amor e vida de uma mulher no Brasil do século XVI.